Au début du XVI e siècle, les nobles constituent le plus petit pourcentage de la population et possèdent la plus grande partie du territoire. Les paysans forment la classe la plus nombreuse, bien que la classe des marchands commence à augmenter.

En Espagne, les nobles ne sont pas la classe la plus puissante. Ils ne règnent sur leurs terres comme des monarques.

La noblesse espagnole dédaigne le travail manuel ou le commerce. Pour elle, la valeur se mesure d’après le rang social, plutôt que par le succès ou le mérite personnel.

Le titre de grand est réservé à la haute aristocratie (les ducs, les marquis et les comtes). Le titre de don est accordé aux nobles d’Espagne et se place ordinairement devant le prénom. Les hidalgos appartiennent à la petite noblesse. Ils doivent respecter un code d’honneur fondé sur le courage du guerrier. Bon nombre d’hidalgos ont participé à la Reconquête.

Les gens du peuple constituent 90 % de la population espagnole. Les paysans et les bergers ont le statut le plus bas. La plupart des paysans cultivent d’immenses terres qui appartiennent aux nobles. Un tout petit pourcentage seulement de paysans finiront par posséder leurs terres ou seront capables d’économiser de l’argent.

Avec le soutien de Ferdinand et d’Isabelle, une classe moyenne commence à se développer. Les personnes formées aux métiers de la religion, du droit ou de la médecine, les boutiquiers, les artisans d’art et les marchands avaient tous un statut social supérieur à celui des travailleurs manuels. Souvent, leur mode de vie ressemblait à celui des nobles. Beaucoup de riches marchands étaient éduqués et possédaient des biens.

En général, les membres des ordres religieux viennent de familles aisées ; ils sont mieux éduqués que le clergé des campagnes. Les ordres religieux sont bien organisés et fonctionnent de façon autonome. Le gouvernement n’a prévu aucun système éducatif pour les enfants du peuple, mais les ordres religieux ont fondé plusieurs écoles élémentaires à leur intention.

Souvent, les prêtres des paroisses (le bas clergé) doivent travailler pour gagner leur vie.

En Espagne, les hommes sont chargés des travaux lourds, même si les femmes participent aussi aux tâches agricoles. Les postes de hauts fonctionnaires et la gestion des affaires sont réservés aux hommes.

Au Moyen Âge, sous la domination des Maures, l’Espagne était beaucoup plus tolérante que les autres régions d’Europe. Les juifs et les musulmans étaient des membres actifs de la société, au service de l’Espagne et de la monarchie. Ils formaient une élite éduquée et une classe commerciale dynamique.

En Espagne, les filles des familles nobles fréquentent les écoles de la cour royale ; elles ont aussi leurs propres percepteurs. Traditionnellement, on leur enseigne les arts, la musique et la poésie.

Les fils des nobles et des familles riches ont des

percepteurs chez eux et vont ensuite à l’université.

Les universités existent depuis longtemps en Espagne. Les premières ont été fondées par les Maures, deux siècles avant l’alliance des royaumes de Castille et d’Aragon. La plus ancienne a été établie à Salamanque vers 1212.