A conquista espanhola da América deu origem a um dos maiores impérios da história mundial, onde milhões de ameríndios foram submetidos ao rei da Espanha e forçados a trabalhar para os conquistadores.

Em 1492, algumas sociedades indígenas da América formavam poderosos reinos e impérios (Astecas e Incas), muito ricos, politicamente organizados, e com uma cultura sofisticada.

Entre os fatores da conquista temos: maior poderio bélico, as doenças trazidas pelos espanhóis, alianças com povos locais e crenças religiosas e culturais dos povos locais.

A dominação territorial foi acompanhada por diversas negociações com  os povos nativos para definir o controle espanhol e a extração de riquezas.

A chegada dos espanhóis à região do Caribe, em 1492, marca um dos eventos mais conhecidos da história: a chamada “descoberta” da América pelo navegante e conquistador Cristóvão Colombo, que acabou por derrotar os taínos e caribes e conquistar o Caribe.

A dominação espanhola também se fazia em nome do cristianismo, e o fato de os indígenas cultuar outras divindades foi usado, muitas vezes, como justificativa para as violências cometidas.

Em 1532, o conquistador Francisco Pizarro capturou e assassinou o imperador inca (Atahualpa), um ano depois Cuzco, a capital do Império Inca, foi tomada e assim chegou ao fim do império Inca e o início do domínio dos espanhóis.

Uma vez dominados, os grupos nativos – quer fossem sociedades igualitárias, quer fossem remanescentes dos grandes impérios (Astecas e Incas) – podiam cultuar seus deuses, não sendo obrigados a abraçar o cristianismo.

Em 1521, depois de um cerco de 75 dias, o conquistador Hernán Cortés conquistou Tenochtitlán e Montezuma foi assassinado, e assim chegou ao fim do império Asteca e o início do domínio dos espanhóis.

Apesar da resistência dos diversos povos que viviam na América, os espanhóis saíram vencedores no processo de conquista. Restando aos conquistados o dever de servir aos interesses da colonização espanhola.

Na América, na África e na Ásia, a partir do século XVI, foram criados impérios coloniais, baseados na subordinação política, na exploração econômica e na imposição cultural.

A chegada dos espanhóis à América, em 1492, garantiu uma ocupação imediata do território, sem a necessidade de um longo e sangrento processo de conquista.

Depois de conquistadas pelos espanhóis, as terras e os povos pré-colombianos passaram a ser controlados pela Espanha, que iniciou o processo de exploração.

A colonização é um processo de conquista dos povos nativos, visando o estabelecimento de mecanismos de controle político e exploração econômica sobre a região e a imposição de um padrão cultural e religioso baseado em uma percepção etnocêntrica do conquistador.

Com a conquista, o rei espanhol organizou a administração colonial, aspectos da estrutura social e econômica da sociedade da época.

Em 1480, os espanhóis oficializaram a descoberta de minas de prata no Vice-reino do Peru, na cidade de Potosí, na atual Bolívia.

Durante o processo de colonização da América, a Coroa espanhola determinava quem podia fazer e como deveria ser o comércio com suas colônias, fazendo valer o princípio mercantilista do monopólio comercial.

A prata espanhola provocou a cobiça de outros reinos (como a Inglaterra), que recorreram, muitas vezes, aos corsários para se apropriar da riqueza que a Espanha havia retirado da América.

Estabelecer os portos de saída e entrada de mercadorias era um dos mecanismos de controle adotados pela Espanha. Esse procedimento facilitava também a cobrança de impostos sobre as transações comerciais.

 Nas áreas dos reinos pré-colombianos (Asteca e Incas), os espanhóis exploraram principalmente a mão de obra dos africanos escravizados.

No sistema de trabalho (Escravização de africanos) os africanos escravizados atuavam nos serviços domésticos, em obras públicas, na mineração e no trabalho agrícola.

No sistema de trabalho (Encomienda) a Coroa concedia a conquistadores espanhóis permissão para explorar a mão de obra indígena na agricultura e nas minas. Em troca, os colonizadores deveriam catequizar os indígenas e colaborar militarmente com a Espanha.

As atividades de extração de minérios e de produção agrícola ocorreram paralelamente, envolvendo um grande contingente de mão de obra indígena e de africanos escravizados.

No sistema de trabalho (Mita) os indígenas eram sorteados para trabalhar nas minas e na agricultura por um período (6 e 12 meses). Esse sistema de trabalho foi adaptado de uma prática dos incas.