Преди около 4 млн. години се появили австралопитекците. Останки от австралопитек са открити в Източна Африка (Кения, Танзания, Етиопия) и Южна Африка. Австралопитекците имали изправено тяло и се придвижвали на два крака. Обемът на мозъка им е бил около 400 – 500 см³ (около 1/3 от мозъка на съвременния човек). Обитавали са открити пространства и са живеели в пещери. Освободените им ръце са изработвали най-примитивни оръдия на труда.

Неандерталците са били древни хора, живели предимно в Европа и Централна Азия преди около 200 000 – 35 000 години. Те са се адаптирали към студен климат, имали са набито и здраво телосложение, с ниско чело и изразени надочни дъги. Използвали са каменни оръдия на труда и ловували организирано, като често са разчитали на групови стратегии, за да заловят едри животни като мамути и бизони. Археологически находки показват, че са познавали огъня и са го използвали за топлина, приготвяне на храна и защита.

Кроманьонците се появяват преди около 100 000 години и са първите хора, които напълно приличат на съвременния човек. Те били високи, с развита челюст и добре оформена брадичка. Освен че изработвали сложни оръдия на труда, те развили и първите форми на изкуство – пещерни рисунки, гравюри върху кости и камък. Археолозите са открили техни изображения на животни и ловни сцени, които вероятно са имали магическо или религиозно значение. Благодарение на напредналите си комуникативни умения, кроманьонците можели да предават знания от поколение на поколение.