Gli artisti neoclassici sono in contrasto con il pensiero illuminista in quanto sostengono una visione irrazionale dell'arte.

Gli artisti neoclassici prendono come modello l’arte gotica, considerata espressione di ordine razionale e ne studiano le opere.

Il Neoclassicismo si distinse nettamente dai classicismi precedenti in quanto pose esplicitamente, in epoca moderna, il problema di una teorizzazione dell'arte.

Winckelmann rintracciò nell'arte di Roma antica un modello assoluto e astorico di bellezza ideale, caratterizzata da «una nobile semplicità e una quieta bellezza».

La bellezza ideale secondo Winckelmann è un modello perfetto e puro, privo delle imperfezioni presenti nella natura, che non si raggiunge semplicemente riproducendo ciò che è naturalmente bello, ma attraverso una selezione e sintesi degli elementi più belli trovati in natura.

Secondo Winckelmann è necessario copiare pedissequamente le opere degli artisti greci perché costituiscono un modello di bellezza universale e atemporale.

Le sculture di Antonio Canova presentano un forte dinamismo che si contrappone ai valori di grazia, armonia compositiva e compostezza formale che caratterizzano gli scultori coevi.

Antonio Canova ottenne poche commissioni e il suo grande talento fu riconosciuto solo dopo la sua morte.

In Amore e Psiche di Antonio Canova i due innamorati non esprimono forti emozioni: i loro sentimenti appaiono contenuti e la passione trattenuta costituendo un perfetto esempio di “nobile semplicità e quieta grandezza”.

Nel Monumento a Maria Cristina d'Austria di Canova, il ritratto di Maria Cristina è incorniciato da un uroboro, ossia un serpente che si morde la coda.

Nella pittura neoclassica assume una grande importanza il disegno, tracciato con segno nitido e continuo e utilizzato per definire i contorni delle figure.

Nella pittura neoclassica i colori sono brillanti e le composizioni sono rigorose ed equilibrate.

Ne Il giuramento degli Orazi David mostra personaggi eroici dell’antichità come simbolo di valori morali.

Principio fondamentale dell’archittettura neoclassica è la ricerca della bellezza ideale, pertanto l’aspetto funzionale non è tenuto in considerazione.