I pittori realisti si opposero alla pittura romantica e neoclassica perché ritenevano che l'arte dovesse rappresentare fedelmente il mondo contemporaneo e la vita quotidiana, evitando idealizzazioni e artifici retorici.

Courbet sostenne il valore delle rappresentazioni di scene di vita quotidiana dedicando a questi soggetti opere di grandi dimensioni e complessità compositiva.

Il contesto in cui si diffonde la corrente del Realismo è la società del Secondo Impero di Napoleone III, caratterizzata da sviluppo industriale e accentuazione delle differenze di classe.

Nel 1865 Gustave Courbet organizzò il Padiglione del Realismo: con questa esposizione improvvisata, egli intendeva protestare contro il rifiuto delle sue opere al Salon ufficiale, l’esposizione annuale promossa dal governo francese.

Nei dipinti dei pittori realisti, le difficili condizioni dei lavoratori, come operai e contadini, e le loro vite anonime e sofferenti diventano temi degni di essere rappresentati, ma la cruda realtà viene dipinta con sentimentalismo al fine di nobilitare i soggetti.

Il tema de Le spigolatrici è il gravoso e monotono lavoro delle contadine che al tramonto, dopo la mietitura, andavano nei campi a raccogliere una a una le spighe rimaste a terra.

L’Angelus è un dipinto di Jean-François Millet che descrive una scena di vita contadina con intensa partecipazione umana e profondo senso del sacro, evitando però di utilizzare il sentimentalismo con cui tradizionalmente si rappresentava il mondo degli umili.

Gli spaccapietre è il dipinto “manifesto” del Realismo in cui Gustave Courbet raffigura senza abbellimenti tre operai di una cava: un vecchio, un adulto e un adolescente.

Un funerale a Ornans fu accolto con entusiasmo dalla critica accademica, che lodò la composizione rigorosa e l'aderenza ai canoni storici del genere.

L'opera Gli spaccapietre di Gustave Courbet è andata distrutta durante il bombardamento di Dresda nella Seconda Guerra Mondiale.

Le spigolatrici raffigurate da Millet hanno il volto ben definito e chiaramente riconoscibile, poiché l'artista intendeva celebrare l'identità individuale delle donne lavoratrici.

Un funerale a Ornans suscitò scandalo perché per la prima volta persone qualunque vennero rappresentate con la stessa importanza di personaggi storici, divinità o eroi.

La diffusione del Realismo fu promossa principalmente dalla nobiltà e dalla borghesia conservatrice, che vedevano nella rappresentazione della povertà un monito morale contro la lotta di classe.

Il Realismo, pur essendo un movimento pittorico, si sviluppò in parallelo con una letteratura (ad esempio, Flaubert) che condivideva l'obiettivo di rappresentare in modo oggettivo e analitico la realtà sociale contemporanea.