Siklus Lynx-Kelinci Sepatu Salju

Siklus Lynx-Kelinci Sepatu Salju

Dikutip dari: Government of Northwest Territories

Kelinci salju merupakan makanan utama lynx. Siklus populasi kedua spesies ini saling terkait erat.

Saat jumlah kelinci melimpah, lynx tidak makan apa-apalagi dan hanya memangsa dua ekor kelinci setiap tiga hari.

Lynx memangsa tikus, tikus vole, tupai, burung belibis, burung ptarmigan, dan bangkai saat kelinci langka. Sumber makanan ini sering kali tidak memenuhi kebutuhan nutrisi lynx. Beberapa lynx tidak dapat mempertahankan cadangan lemak tubuh mereka dengan jenis makanan ini dan menjadi lebih rentan terhadap kelaparan atau pemangsaan. Lynx lainnya berhasil tetap sehat dengan menggunakan mangsa dan sumber makanan alternative saat populasi kelinci rendah. Saat kelinci sepatu salju langka, banyak lynx meninggalkan wilayah jelajah mereka untuk mencari makanan.

Populasi kelinci di sebagian besar hutan boreal mengalami fluktuasi dramatis dalam siklus yang berlangsung 8-11 tahun. Pada puncak siklus, kelinci salju dapat mencapai kepadatan hingga 1500 ekor per km2 ^. Habitatnya tidak dapat mendukung jumlah hewan sebanyak ini. Seiring meningkatnya pemangsaan dan kelaparan, populasi mulai menurun. Pemangsaan yang terus berlanjut karena populasi lynx dan predator lainnya yang tinggi meningkatkan penurunan populasi kelinci.

Ketika populasi kelinci mencapai tingkat rendah,  populasi tersebut akan stabil selama beberapa tahun. Tanaman pangan perlahan pulih dan populasi kelinci mulai meningkat lagi. Karena kelinci melahirkan beberapa anak setiap tahun, populasi kelinci meningkat dengan cepat. Setelah satu atau dua tahun dengan kepadatan tinggi, siklus kelinci akan berulang

Penurunan populasi lynx terjadi setelah populasi kelinci sepatu salju anjlok setelah jeda satu hingga dua tahun. Saat jumlah kelinci mulai menurun, lynx tetap makan dengan baik karena mereka dapat dengan mudah menangkap kelinci yang kelaparan.

Ketika kelinci menjadi langka, jumlah lynx juga menurun. Kekurangan cadangan  lemak membuat mereka kurang mampu bertahan hidup dalam kondisi kelaparan dan suhu dingin. Kekurangan makanan juga menyebabkan perubahan perilaku seperti meningkatnya aktivitas berkeliaran dan hilangnya kewaspadaan. Hal ini meningkatkan kerentanan mereka terhadap pemangsaan.

Malnutrisi memiliki dampak paling signifikan pada reproduksi dan tingkat populasi lynx. Ketika betina dalam kondisi buruk, lebihsedikit keturunan dan tidak semua yang dibiakkan menghasilkan anakan. Anakan lebihsedikit, dan sebagian besar, jika tidak semua, dari beberapa anak kucing yang lahir mati segera setelah lahir. Ini berarti bahwa selama periode tiga hingga lima tahun, sedikit atau tidak ada anak kucing  yang bertahan hidup hingga dewasa.

Penelitian telah menunjukkan tingkat anak kucing dalam populasi lynx mungkin nol pada populasi rendah dan setinggi 60 persen ketika jumlahnya meningkat. Tingkat populasi lynx yang rendah berlangsung selama tiga atau empat tahun. Ketika kelinci menjadi berlimpah lagi, populasi lynx mulai meningkat juga.

Naik turunnya siklus populasi lynx tidak terjadi pada waktu yang sama di seluruh wilayah NWT. Misalnya, pada awal tahun 1990-an, jumlah lynx mencapai puncaknya dua tahun kemudian di wilayah barat laut NWT dibandingkan di wilayah barat daya NWT.