В IX – VIII вв. до н.э. степном и лесостепном поясе Евразии, от берегов Черного моря до Северного Китая, формируются культуры скифского облика. К их числу относится развивавшаяся в Минусинской котловине тагарская археологическая культура. Названа по месту раскопок на острове Тагарский, на р. Енисей.

Культуры скифо-сибирского мира создавались племенами различными по языку и внешнему облику. Их объединяет сходство предметов материальной культуры – вооружения, конского снаряжения и искусства (звериный стиль). Это явление в археологии получило название «скифская триада». В формировании тагарской культуры приняли участие потомки населения карасукской культуры, сохранившиеся группы «андроновцев» и, возможно, потомки племен «окуневской» культуры, проживавших в подтаежной зоне.

По данным раскопок, население, создавшее тагарскую культуру, имело европеоидный облик. На поздних этапах культуры археологами отмечается увеличение количества монголоидов. Это связывается с постепенным проникновением в Минусинскую котловину нового населения из сопредельных территорий.

Основным занятием тагарского населения являлось скотоводство – отгонное (яйлажное) и придомное. Среди домашних животных по количеству первое место занимал мелкий рогатый скот – овцы и козы, затем крупный рогатый скот (коровы). Лошади составляли примерно 1/5 часть стада и использовались для верховой езды.

Земледелие развивалось на правом берегу Енисея, в подтаежной зоне, где не требовалось искусственного орошения полей. Почву обрабатывали каменными и костяными мотыгами. Сеяли, в основном, ячмень и просо. О развитии земледелия свидетельствуют многочисленные находки бронзовых серпов и каменных зернотерок и жерновов.

В тагарскую эпоху значительно увеличилась добыча руды, известны медные рудники, медеплавильни и металлургические комплексы. Местные металлурги умели добывать и обрабатывать золото, олово, свинец. Свинец добавляли в состав бронзы при отливке котлов. Плавка руды производилась в сыродутных печах. Для отливки изделий пользовались глиняными и металлическими формами. Разнообразие и сложность форм изделий, тамговые знаки на ряде вещей свидетельствуют о появление специалистов – литейщиков, работавших на заказ.

Тагарская археологическая культура занимает первое место по количеству и разнообразию предметов из бронзы. Тагарские бронзовые изделия исчисляются несколькими тысячами экземпляров.

В IV-III вв. до н.э., позднее, чем в других областях Западной Сибири, появляются первые железные орудия. Причиной этому явилась обилие медных руд, тормозивших развитие нового вида металлургии. Первоначально железо было очень дорогим металлом. Изделия, изготовленные из него, являлись предметами роскоши.

Наиболее яркой чертой культур скифо-сибирского мира является т. н. «звериный стиль» в изобразительном искусстве. В литых изделиях из бронзы и золота, в резных поделках из кости и дерева, в выбивке и гравировке на скалах запечатлены своеобразно стилизованные фигуры оленей, кабанов, волков и других диких животных.

Наиболее популярным образом звериного стиля был олень, часто изображаемый в позе «летящего галопа». Олень олицетворял собой Солнце и символизировал идею постоянного движения и возрождения жизни.

Значительное место в искусстве занимают мотивы борьбы животных, олицетворяющие противостояние разных начал: света и тьмы, огня и воды, добра и зла.

С VII в. до н.э. на Енисее, Алтае и в Скифии проходил процесс формирования государственности. Курганы представителей родовой и племенной знати поражают своими грандиозными размерами и богатым погребальным набором вещей.

Проведение крупных работ по сооружению оросительных систем, оборонительных сооружений и возведению курганов требовало совместного труда многих десятков мужских рук, четкой сплоченности родового коллектива. Это было возможно только при хорошей организации родового общества и при наличии руководителей разных рангов.

В тагарскую эпоху значительно участились вооруженные столкновения между племенами. Войны велись ради грабежа и становились постоянным промыслом. Войско состояло из пеших воинов, вооруженных кинжалами, чеканами и луками со стрелами.

Со II в. до н.э. на территорию Саяно-Алтая вторгаются гунны и народы, подвластные им. Развитие государства «тагарцев» было прервано. Потомки тагарских племен вошли в состав населения более поздней таштыкской археологической культуры.