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Pourquoi le vouvoiement ?

Pour certains, il n'est qu'un code du vieux monde. Pour d'autres au contraire, cette marque de distanciation est le signe d'une sociabilité raffinée. Mais le vouvoiement fait-il vraiment de nous des locuteurs civilisés ? Retour sur l'origine d'une façon très particulière de s'adresser à autrui.

D'où vient le vouvoiement ? Et d'abord faut-il dire vouvoiement ou voussoiement ? Quelle que soit votre position dans cette affaire, découvrez l'histoire de cette forme qui est devenue la manifestation la plus audible de la politesse. Il marque le respect, la séparation hiérarchique, la séparation générationnelle, la séparation aussi entre ceux que l’on connaît et ceux que l’on rencontre tout juste.

À la fin du 3ᵉ siècle de notre ère, l’empire romain traverse une période de crise : revers militaires, instabilité politique, l'empereur Dioclétien cherche une solution pour à la fois restaurer l’autorité impériale et maintenir l'unité de ce vaste empire qui s'étend de l'Orient à l'Occident, L'idée de Dioclétien tient en un mot : la tétrarchie. De quoi s'agit-il ? D'un gouvernement à quatre empereurs. Ainsi, à partir de l'an 293 et pendant plus de vingt ans, deux Augustes et deux Césars se partageront le pouvoir. S'appelaient-ils vraiment Auguste et César ? Non, Auguste et César sont des titres. Dans la réalité, les "Auguste" sont Dioclétien et Maximien. Et les deux empereurs chargés de seconder les deux premiers avaient pour noms Galère et Constance Chlore. Les quatre se répartissent l'empire d’un point de vue géographique. Dioclétien se consacre à l’Orient, Maximien à l’Afrique, l’Italie et l’Espagne, Constance à la Gaule et la Bretagne, tandis que Galère s’occupe de l’Illyrie et des frontières danubiennes. Quoi qu'il en soit, dans les cérémonies officielles, quand l’un des empereurs prenait la parole, il le faisait au nom des trois autres. Il disait donc "nous". Par conséquent, on lui répondait "vous".

Comme sur de nombreux sujets, les historiens ne sont pas d'accord entre eux. Philippe Wolff, spécialiste d'histoire médiévale, considère pour sa part que le vouvoiement est antérieur à l'époque de Dioclétien, donc avant le 3e siècle. La preuve ? Le médiéviste en a relevé des traces, de manière épisodique, dans des lettres de Pline Le Jeune, au Iᵉʳ siècle de notre ère. Une chose est sûre, il devient l'expression privilégiée et quasi systématique de la politesse à l'époque carolingienne, c'est-à-dire entre VIIIᵉ siècle au Xᵉ siècle.

À partir de là, son histoire va-t-elle être linéaire ? C'était sans compter avec les bouleversements de la Révolution française. Comme le rappelle, Frédéric Rouvillois, auteur d'un Dictionnaire nostalgique de la politesse, dans cette émission, les révolutionnaires de 1789 vont faire table rase – entre autres choses – de tous les codes de "bonnes manières" de l’Ancien Régime, le vouvoiment compris. Et déclarer le tutoiement obligatoire ! Celles et ceux qui ne respectaient pas cette règle apparaissaient, dès 1791 et surtout 1792, comme suspects et pouvaient être poursuivis, voire emprisonnés.

Après la période révolutionnaire, c'est sans surprise la Restauration (1818-1830) qui restaurera l'usage du vouvoiement. Qu'il exprime encore une politesse aristocratique, ou qu'il épouse les nouveaux usages de la bourgeoisie, le vouvoiement est de retour dans la bonne société..

Jusqu'à ce qu'une nouvelle révolution, celle de Mai 68, ne le prenne de nouveau pour cible. L'historien Frédéric Vitoux rappelle que les étudiants qui manifestaient étaient animés par la volonté de "bannir toute hiérarchie, toute barrière entre les individus, leurs âges, leurs fonctions, entre les élèves et les professeurs.

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Extrait de Qui a inventé le vouvoiement ? Par Céline Leclère, consulté le 6 mars 2025 sur https://www.radiofrance.fr/franceculture/qui-a-invente-le-vouvoiement-5038330