¡Las matemáticas no están en los Premios Nobel!

¡Las matemáticas no están en los Premios Nobel!

La razón y algunas leyendas que han llegado hasta nuestros días

Es costumbre anunciar durante el mes de octubre los ganadores de los Premios Nobel en todas sus categorías. En la edición de 2020, contamos con cuatro europeos entre los laureados: el británico Roger Penrose y el alemán Reinhard Genzel en la categoría de Física; la francesa Emmanuelle Charpentier en la categoría de Química; y el británico Michael Houghton en la categoría de Medicina.

El Premio Nobel de Literatura para 2020 se se otorgó a la poetisa estadounidense Louise Glück, el de la Paz 2020 se otorgó al Programa Mundial de Alimentos (PMA) por sus esfuerzos en la lucha contra el hambre, y el de economía fue para los matemáticos estadounidenses Paul R. Milgrom y Robert B. Wilson por sus mejoras en la teoría de subastas y la invención de nuevos formatos de subastas.

Como podéis ver, entre las ramas que reciben el Nobel no figura el campo del conocimiento que tratamos en este blog: las matemáticas. Estando la física o la química, ¿por qué no aparecen nuestras amadas y apreciadas matemáticas? Hoy vamos a hablar de la razón y de las leyendas que, a lo largo de la historia, han surgido en torno a ello.

Nos remontamos al siglo XIX. Alfred Nobel, químico e ingeniero sueco, fue un importante fabricante de armamento y el inventor de la dinamita (entre otros explosivos).

Se hace rico con sus hallazgos armamentísticos, pero acaba renegando de los mismos debido al daño y al dolor que pueden causar a la sociedad. Por ello, en su último testamento deja constancia de que desea que su fortuna sea empleada en instaurar unos galardones que premien a personas cuyos actos o descubrimientos conlleven un gran beneficio para la sociedad.

Nobel cita los campos en los que quiere que estos premios se entreguen: Física, Química, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz, e indica que se deben entregar todos los años por distintas instituciones sin que la nacionalidad sea un detalle a tener en cuenta para elegir al ganador.

Pero, como hemos comentado antes, no incluyó a las matemáticas en sus premios. ¿Por qué?

Desde la muerte de Nobel (que se produjo en 1896), han surgido varias teorías acerca de la no inclusión de las matemáticas en los premios. Vamos a analizarlas.

La primera de ellas nos trae a un nuevo personaje que, como veréis, será protagonista principal: el matemático, también sueco, Gösta Mittag-Leffler.

Esta teoría cuenta que Nobel y Mittag-Leffler no se llevaban nada bien y que, viendo que este matemático tenía muchas papeletas para recibir el premio, Nobel decidió no incluir a las matemáticas para que Gösta no se lo llevara.

Bien, esta teoría no tiene demasiados visos de veracidad, ya que no hay ninguna evidencia de que Nobel y Mittag-Leffler tuvieran suficiente contacto como para poder llevarse tan mal.

Cierto es que ambos eran suecos y vivieron en la misma época, pero Alfred emigró mientras Gösta era estudiante, y a partir de ahí la frecuencia de sus visitas a Suecia fue bastante baja. Vamos, que ni siquiera tenemos constancia de que se conocieran, así que de llevarse mal ni hablamos.

La segunda teoría que circula por muchos sitios (hasta en libros), se centra en esta ocasión en el mundo rosa, y de nuevo tiene a Mittag-Leffler como protagonista. 

Esta teoría afirma que Nobel y Mittag-Leffler lucharon por el amor de una mujer, y que Gösta fue el que se llevó el gato al agua. Por ello, y también por la posibilidad de que Mittag-Leffler fuera el galardonado, Alfred Nobel decidió que las matemáticas no aparecieran en sus premios.

Esta opción también se cae por su propio peso, ya que no se tiene constancia de que Nobel estuviera con ninguna mujer durante toda su vida (de hecho, según parece murió célibe). Esto, unido a lo que comentábamos sobre que no parece que él y Mittag-Leffler llegaran a conocerse, hace que esta posibilidad rosa tampoco sea cierta.

La razón más verosímil tiene que ver con la visión de Alfred Nobel sobre las matemáticas.

Él quería premiar a personas que pudieran hacer algo bueno por la sociedad directamente, mediante descubrimientos e invenciones que pudieran llevarse a la práctica, y la visión que tenía sobre las matemáticas (más teórica que práctica) hizo que no pensara en ellas como un campo al que otorgar un premio.

En realidad, Nobel no dio explicaciones sobre ello (al menos no se tiene constancia), pero esta es la explicación más razonable al respecto de esta cuestión. Podéis echar un vistazo a No Nobel Prize for Math en Snopes, web especializada en desmontar bulos y leyendas de todo tipo, para ver qué opinan ellos.

A pesar de todo esto, ha habido matemáticos que han recibido un Nobel en, evidente, otra disciplina. Entre ellos, podemos destacar a José de Echegaray, que recibió el Nobel de Literatura en 1904; Bertrand Russell, que recibió también el Nobel de Literatura en 1950; y John Forbes Nash, que fue galardonado con el Nobel de Economía en 1994.

Es interesante comentar que hay muchos premios que se entregan por distintas instituciones en todo el mundo a personas que realizan aportaciones interesantes y novedosas en matemáticas, y que algunos de ellos, en cierto modo, pueden equipararse a los Nobel.

La Medalla Fields, que se entrega cada cuatro años a (generalmente) varios matemáticos con la condición de que sean menores de 40 años,

y el Premio Abel, galardón anual otorgado por el Rey de Noruega a un matemático destacado en honor al matemático noruego Niels Henrik Abel.

Y, aunque Jacob Jolij, profesor de psicología cognitiva y neurociencia en la Universidad de Groningen (Holanda), no ha sido nominado para ningún premio sobre matemáticas, su siguiente estudio bien podría valerlo.

Según un estudio neurocognitivo llevado a cabo por este científico, el tema musical (de los últimos 50 años) que hace sentirse mejor a quien lo escucha es Don’t stop me now de Queen.

Jacob Jolij ha creado una fórmula matemática que tiene en cuenta ciertas variables precisas (a pesar de que los gustos personales tienen, por supuesto, la mayor influencia): el tipo de palabras que incluyen las canciones, la clave musical y el tempo.

Un equipo del que formaba parte este investigador también encontró la canción de amor perfecta…