Antes que os cientistas percebessem que o calor é energia transferida, o calor era medido em termos da capacidade de aumentar a temperatura da água, Assim, a caloria (cal) foi definida como a quantidade de calor necessária para aumentar a temperatura de 1 g de água de 14, 5°C para 15,5°C. No sistema inglês, a unidade de calor era a British thermal unit (Btu), definida como a quantidade de calor necessária para aumentar a temperatura de 1 libra de água de 63°F para 64°F.
Em 1948, a comunidade científica decidiu que uma vez que o calor (como o trabalho) é energia transferida, a unidade de calor no SI deveria ser a mesma da energia, ou seja, o joule*. A caloria é hoje definida como 4,1868 J (exatamente), sem qualquer referência ao aquecimento da água*. [A “caloria” usada pelos nutricionistas, as vezes chamada de Caloria (Cal), é equivalente a uma quilocaloria (1 kcal).] As relações entre as várias unidades de calor são as seguintes:
1 cal = 4,1868 Joules = 3,968 x lO-3 BTU
Qual é a quantidade de calor, em Joules, e BTUS liberada na queima de um grama de gordura?